中国古代先民对玉的认识十分久远,可以上溯到旧石器时代晚期(近1万年以前)。在距今3800年以前的古罗布泊居民墓葬中,出土了软玉质玉珠，为死者颈腕部的装饰品。这可能是现存新疆最早的和田玉器。两汉以后，南疆兴起了鄯善、精绝等城郭王国，考古工作者在尼雅（古精绝国）、楼兰（古鄯善国）两座遗址中分别采集到和田玉玉珠。甘州回鹘建立的高昌回鹘汗国，11世纪后期统制新疆北部，其信仰佛教的统制者在其首都北部兴建了王家寺院，后来人们在寺院的库房遗址发现了一批玉器，经鉴定有几件属于和田玉。这是新疆境内第一批通过科学认证的和田古玉器。表明和田玉当时已流入北疆。

先秦已有大量有关和田玉的记载，内地早在新石器时代就形成了用玉的传统，人们就地取材，创造了红山文化、良渚文化。致密润泽、色彩丰富的和田玉传入后，随即受到人们的重视和喜爱。总的来说，新石器时代的玉器少有和田白玉，除红山文化用的是辽宁岫玉，龙山文化用的是一种长方石或山东莱阳玉，良渚文化用的是带有云母状闪斑的淡绿色透闪石类的玉。那时的玉不是以和田玉为主。

商代和田玉已经进入中原，成为上层贵族追逐的珍宝。安阳殷虚妇好墓出土玉器为代表，共出玉器755件，按用途可分为礼器，仪仗，工具，生活用具，装饰品和杂器六大类。目前的证据表明殷虚妇好墓中出土的一些玉器可能是内地较早的和田玉器（有3件还属于和田籽玉）。说明此时和田玉已经进入殷商王室贵族的生活，标志着内地以和田玉为主体的玉器时代的开始。

西周以后更多的使用和田玉，这时的玉器由祭祀型向礼仪型发展，故礼制的玉佩饰渐渐流行。春秋战国时代是自殷商以后玉器发展的又一高峰，这一时期的大量玉器是和田玉加工而成的。这个时期就是和氏璧诞生的历史时期，在学术界，有学者认为，根据传统观点及历史故事，和氏璧就是和田白玉琢磨出来的。此时儒生们把礼学与和田玉结合起来研究，用和田玉来体现礼学思想。为适应统治者喜爱和田玉的心理，便以儒家的仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德等传统观念，与和田玉表现出的各种特点联系，随之“君子比德于玉”，玉有五德，九德，十一德等学说应运而生。这是中国玉雕艺术历久不衰的理论依据，是中国人数千年爱玉风尚地精神支柱。玉文化在中国作为一种精神文化其影响十分深远，孔子说过：“昔者君子比德于玉焉：温润而泽，仁也；缜密似栗，知也；廉而不刿，义也；垂之好坠，礼也；叩之其声清越以长,乐也;暇不掩瑜,瑜不掩暇,忠也;孚伊旁达,信也;气如白虹,天也;精神见于山川,地也;圭璋特达,德也;天下莫不贵者,道也。”

东方女性之美：和田玉与女人的不解之缘！

一个中国女人，或许有不戴玉的，但是从出生的刹那，她的命中，便离不开玉。 　　不信你看，出生名门被唤金枝玉叶，出身普通便是小家碧玉，脸庞是粉妆玉砌，肌肤是冰肌玉骨，声音是珠圆玉润，性情是冰清玉洁…… 　　或许，和田玉之于中国女人，注定是一场宿命

战国到汉代是和田玉使用的第一个高峰期，不仅用量大增，用玉的阶层也广泛起来。在人们的审美观念中白玉成为上品,儒家学者把美玉润泽坚韧的物理属性比拟成仁义智勇的君子之德。礼仪用玉和丧葬用玉最为重要。玉器发挥着帝王将相等统制阶级权力象征物的功能。汉代玉器是继承了春秋战国器型的特点，初期变化不太大，不过后来白玉件中出现了大量辟邪压胜的器型而且多摹拟神化故事，富有神秘的色彩。这种趋向大概是受当时流行全国的文学和佛学所影响，冲击以儒学为指导的汉代礼制艺术。

就玉器的文饰而言，春秋战国以前的文饰，可以说大多数是抽象或半抽象的。由于汉代宗教思想的不同，社会观念蜕变，使玉器的文饰逐渐趋向写实，而且增加了很多不同的形制，都是前所未有的，即使刻画神化形象，也用写实手法。

三国以来，由于战乱的影响玉器的发展进入低潮,晋室南渡,中原和西域的交通更加困难,也阻碍了和田玉的输出。

隋唐时期,和田玉的开采继续见于史籍的记载。玄奘从印度回国,途经天山南麓,他记述和田产“白玉、翳玉”，还说今沙车“多出杂玉”。和田与内地当时有直接往来，贞观6年（632）于阗国“谴使献玉带”。公元780年唐德宗即位，“谴内给事朱如意去安西求玉，得到于阗的圭一，珂佩一，枕一，带三百，簪四十，钏十，杵三，瑟瑟百斤并它宝等”（瑟瑟在唐代著名诗人白居易的诗句里《一道残阳落水中，半江瑟瑟半江红》就是和田玉的又一别名！！）这说明到唐代中期，和田本地已有了相当规模的琢玉业。宋代使用和田玉的规模超过了唐代。从玉材输出看，据史料记载于阗进贡给宋的贡品玉为首位。古人记录了宋代和田玉的输入途径和分类分等：“大抵今世所宝，多出西北,于阗国，玉分五色，为青碧一色高下最多,带白色者浆水又分九等” 元朝初期中央政府直接控制和田玉的开采。采玉民户聚集在喀拉喀什和上游的匪力沙（今希拉迪东），以淘玉为生，被称为“淘户”。他们所采之玉石，由驿站运往元大都。元代开始用和田玉山料雕琢大型器物，而现存于北京北海公园团城内的渎山大玉海，就是一件流传至今的元代宫廷玉雕酒器，说明元代人已掌握雕琢大型玉器的技术。

清代是玉器发展的鼎盛时期，清代玉器大规模产出，而以山料玉为主。清代玉器则工整华丽，乾隆时期更趋向纤细，一方面喜欢仿汉代佩饰，另一方面又受清代当时的人物画和山水画的影响。尤其是玉山子和一些较大器物，较重画意。清代雕琢的许多大型玉山子，如“大禹制水”等，这要组织众多工匠设计和雕琢，多耗费数年，甚至十于年时间才能完成。完成一件玉雕作品十分不易。据说完成一件高不足4寸，口径不足6存的白玉碗，竟用工266个。（古代指耗时266天）。